1867. április 6-án az újpesti Téli Kikötőből indult el, és a Duna-Majna-Rajna-Szajna útvonalon, számtalan nehézséget legyőzve érkezett meg a párizsi világkiállításra. 1867. május 18-án Hableány nevű saját tervezésű lapátkerekes gőzhajójával 43 napos hajóút után kötött ki a párizsi Iena-híd lábánál. A rakparton ünneplő sokaság várta, elsőként a kor neves írója, Verne Gyula üdvözölte a grófot, aki a találkozás hatására Széchenyi Ödönről mintázta A dunai hajós című regény főhősének, Borus Demeternek alakját.
A gróf éveken keresztül készült a küldetésre, elméletben és gyakorlatban is képezte magát, műegyetemi tanárokat keresett meg, illetve a Hildegard és a Franz Josef gőzösökön háromszor tette meg oda-vissza a Budapest-Galac hajóutat. Az évek során tökéletes szintre csiszolta gépészeti, vízrajzi és kormányosi ismereteit, amelyek nélkülözhetetlenek voltak a 2000 kilométeres utazáshoz.
Az előkészületekről és motivációjáról így írt naplójában:
"Azon eszmétől áthatva, hogy boldogult atyám áldásdús nyomdokát követve csekély tehetségem szerint hazánk anyagi jólétét én is előmozdítsam, hogy hazánkat a legszélsőbb Nyugat-Európa államaival egy már létező ugyan, de alig vagy éppen nem ismert vízi út által összeköttetésbe hozzam. Egyszersmint pedig gazdászati iparunk roppant fejlődéséhez honi terményeink iránt a külföldön örömünkre nyilatkozó és naponként jobban növekvő kereséshez arányban álló közlekedési utat nyissak meg. E kitűzött nagy és szent cél elérésére nem kímélve sem fáradságot sem költséget egyrészt, másrészt pedig nem törődve az annyi oldalról felém intézett visszariasztó ijesztgetésekkel rendíthetetlen elhatározással hozzáfogtam még a jövő leplében elburkolt, kétes kimenetelű utam előmunkálataihoz. Mindenekelőtt tehát oly nagyságú hajót építettek, amely úgy hosszúságra mint mély járatára és szélességére nézve a legkisebb mélységű s legkeskenyebb folyókban illetőleg csatornákban használható legyen."
A párizsiak csodájára jártak a magyar gróf gőzhajójának, a Hableány nagydíjat nyert a világkiállításon, fedélzetén tiszteletét tette III. Napóleon is. A császár a kontinens keresztülhajózásáért elismerése jeléül a francia Becsületrenddel tüntette ki Széchenyi Ödönt.
Borítókép forrása: internet